La guerre aérienne en Afrique tend à devenir plus légère et plus agile – et de plus en plus à usage unique.

D’imposants drones militaires à voilure fixe ont été exposés en bonne place lors d’une conférence militaire continentale qui se déroule au Nigeria cette semaine.

Mais sur une demi-douzaine de stands d’exposition, les vendeurs étaient également désireux de montrer leurs cousins ​​plus petits en plastique – presque identiques aux drones utilisés par les amateurs de jardin, sans les munitions.

L’adaptation des drones commerciaux au combat – y compris dans des missions « suicide » – a été suivie de près par les observateurs de la guerre entre la Russie et l’Ukraine.

Plus récemment, ce phénomène a été documenté dans la région du Sahel en Afrique de l’Ouest, parmi des groupes djihadistes connus pour fabriquer leurs propres dispositifs de bricolage.

L’armée nigériane suit également cette tendance, car elle renforce ses drones de surveillance et d’attaque traditionnels avec des technologies moins chères, voire jetables.

« Ils ont ça dans leurs sacs à dos, ils partent en mission et ils sont capables de frapper là où c’est nécessaire », a déclaré Muhammad Umar, directeur technique de la société nigériane EIB Group, qui fabrique des drones localement et a des contrats avec l’armée.

D’un point de vue économique, a déclaré Umar, il peut être beaucoup plus judicieux d’envoyer un petit drone qui peut ou non revenir plutôt que de risquer « un actif d’un demi-million de dollars » à chaque fois.

Le Bayraktar TB2 turc, avec une envergure de 12 mètres (39 pieds), est devenu le modèle traditionnel le plus populaire parmi les armées africaines.

Des experts ont indiqué à l’AFP qu’un système de trois appareils se vend généralement environ 6 millions de dollars, une aubaine comparé aux avions de chasse ou aux hélicoptères.

Mais la société nigériane Epsilon vend des drones suicides pour seulement 1,5 million de nairas, soit un peu moins de 1 000 dollars, avant le coût des explosifs.

« Vous avez besoin de vitesse, vous avez besoin d’agilité », a déclaré Oluwagbenga Karimu, spécialiste de l’autonomie des systèmes au sein de l’entreprise, qui avait également un stand installé à la conférence des chefs de la défense africaine à Abuja, qui a accueilli des officiers de la Libye au Malawi en passant par l’Éthiopie.

– D’abord des drones, puis des brouilleurs –

Les drones sont de plus en plus un moyen peu coûteux de faire la guerre en Afrique mais ont jusqu’à présent souvent donné des résultats militaires mitigés et des conséquences dévastatrices pour les populations civiles, selon une enquête approfondie de l’AFP publiée en juillet.

Le Soudan a enregistré le plus grand nombre de frappes l’année dernière, suivi du Burkina Faso, du Mali et de l’Éthiopie, selon les données recueillies par l’Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED), un organisme de surveillance.

Les drones portatifs « quadricoptères » et les drones suicides fournis par la Chine et la Russie au Soudan ont encore bouleversé les combats dans ce pays d’Afrique du Nord depuis qu’il a éclaté en guerre civile en 2023, selon le Centre africain d’études stratégiques basé aux États-Unis, affilié au ministère de la Défense.

Lors de l’ouverture de la conférence, le vice-président nigérian Kashim Shettima a appelé les pays africains à investir dans « l’innovation militaire indigène ».

Un responsable de l’armée de l’air nigériane, qui a refusé de partager son nom, a vanté les avantages des drones portables exposés sur l’un des stands de l’armée : ils ne nécessitent pas de piste et ne produisent pas le bourdonnement caractéristique des drones plus puissants.

Les drones les plus récents ont proliféré au cours des deux dernières années, a-t-il déclaré, même si l’armée de l’air dépend encore principalement de pièces étrangères.

La ruée vers de nouveaux drones a également suscité de nouveaux besoins défensifs, a-t-il ajouté.

Alors que les djihadistes utilisent de plus en plus de drones, souvent des modèles commerciaux modifiés pour larguer des bombes ou des grenades, l’armée nigériane recherche désormais des systèmes de brouillage.

AFP